Alrededor del 1% de las adolescentes y jóvenes padecen anorexia nerviosa; es un 90% más frecuente en mujeres que en hombres y es mucho más común en zonas urbanas e industriales que en zonas rurales o en países menos desarrollados. La edad de inicio se sitúa habitualmente entre los 15 y los 25 años.

La persona con anorexia presenta una sobrestimación de su propio peso, así como una distorsión de su imagen corporal, lo que le lleva a un deseo intenso y desproporcionado por adelgazar. Además, puede usar métodos como el ejercicio físico extenuante y conductas purgativas como el vómito o los laxantes cuando cree que se ha excedido en su alimentación.
 

Por el contrario, una persona delgada sin un trastorno de la conducta alimentaria, no tiene ninguna distorsión de su imagen corporal, controla su peso pero no se obsesiona con él; puede hacer ejercicio pero no de una forma obsesiva y peligrosa. Si algún día se excede en su ingesta, no se provoca el vómito para compensar su desliz.